La première étape pour comprendre les circuits de votre maison est de savoir comment fonctionne l’électricité de base. L’électricité se déplace dans n’importe quel conducteur métallique, comme un fil ou les contacts métalliques et autres composants à l’intérieur d’un interrupteur ou d’une prise. Le courant électrique doit se déplacer dans une boucle, ou circuit. Si le circuit est interrompu en un point quelconque, le courant s’arrête.
Comment le courant passe
Le courant arrive à votre domicile par les lignes de transport et de distribution de la compagnie d’électricité, passe par un compteur et entre dans le tableau de distribution.
Dans le tableau de service, le courant alimente deux bandes de métal appelées barres omnibus chaudes. Les disjoncteurs ou les fusibles se fixent sur les barres omnibus chaudes. Le courant doit passer par un disjoncteur ou un fusible avant de quitter le tableau de distribution et de pénétrer dans la maison par un circuit de dérivation.
Chaque circuit de dérivation alimente un certain nombre de prises. Une prise est un endroit où l’électricité quitte les fils pour fournir un service. Les appareils (prises et interrupteurs), les plafonniers et les ventilateurs, ainsi que les appareils électroménagers (tels que le chauffe-eau ou le lave-vaisselle) sont des prises.
Câblage du circuit
L’électricité quitte le tableau de service par un fil chaud (sous tension) – dont l’isolation est noire, rouge ou d’une couleur autre que le vert ou le blanc – et revient au tableau par un fil neutre – dont l’isolation est blanche. Un autre fil, nu ou isolé en vert, constitue la terre.
Les fils neutres et de terre se connectent à la barre omnibus neutre séparée dans le panneau de service. Cette barre est reliée à la ligne neutre de la ligne électrique.
Plus le fil est épais, plus il peut transporter de courant électrique en toute sécurité. Si une trop grande quantité de courant passe dans un fil, celui-ci surchauffe, l’isolation peut se rompre et un incendie ou une électrocution peut en résulter. Le panneau de service (souvent appelé boîte à fusibles ou boîte à disjoncteurs) offre une protection contre cette éventualité.
Disjoncteurs et fusibles
Un disjoncteur ou un fusible est un dispositif de sécurité. Lorsqu’il détecte que son circuit consomme trop d’énergie, il s’éteint automatiquement. Un disjoncteur se déclenche et peut être réinitialisé ; un fusible saute et doit être remplacé. Les deux dispositifs empêchent les fils de surchauffer.
Volts
Les volts correspondent à la force exercée par la source d’énergie. Les câbles domestiques transportent 120 volts. (La tension réelle varie constamment mais reste dans une fourchette acceptable, de 115 à 125 volts).
La plupart des prises de courant sont alimentées en 120 volts, par un fil chaud qui amène le courant à la prise et un fil neutre qui le ramène au panneau de service. Certains appareils lourds, tels que les gros climatiseurs, les cuisinières électriques et les chauffe-eau électriques, utilisent 240 volts, fournis par deux fils chauds de 120 volts et un fil neutre.
Ampères et watts
Bien que la force qui pousse le courant à travers tous les fils soit la même – 120 volts – les luminaires et les appareils utilisent des quantités d’énergie différentes. Les ampères mesurent la quantité de courant électrique. La puissance (watts), c’est-à-dire la quantité d’énergie consommée par un appareil électrique, est calculée en multipliant la tension par l’ampérage.
Les circuits sont conçus pour transporter un flux électrique maximal spécifique, généralement 15 ou 20 ampères pour les circuits domestiques de 120 volts. Les fils d’un circuit de 20 ampères sont plus épais que ceux d’un circuit de 15 ampères.
Lorsqu’un disjoncteur se déclenche ou qu’un fusible saute, c’est le signe que le circuit est surchargé. La seule solution consiste à retirer une partie de la charge électrique du circuit. Si vous avez un grille-pain, un gaufrier, une poêle électrique et d’autres appareils fonctionnant sur le même circuit, branchez-les sur un autre circuit.
